Festa 1 dicembre
Il padre di Edmund Campion era un libraio di Londra. Il futuro martire nacque intorno al 1540 e all’età di quindici anni ricevette una borsa di studio per il St. John’s College di Oxford, dove si distinse per la sua intelligenza e il suo carattere gentile ma ardente.
Dotato di un’ottima oratoria, fu scelto per un dibattito pubblico davanti alla regina Elisabetta, di cui conquistò facilmente la benevolenza e il patrocinio, oltre a quelli del potente William Cecil e del conte di Leicester.
Divenne sacerdote cattolico
Aveva prestato il giuramento di supremazia reale e fu convinto a ricevere il diaconato della Chiesa anglicana. Tuttavia, nutrendo dubbi sulla Chiesa stessa e con la coscienza turbata, nel 1569 lasciò il Paese per l’Irlanda, dove scrisse una storia di quel Paese.
Nel 1571, era una persona sospetta in Inghilterra. Riconciliatosi con la Chiesa cattolica in Francia, fu accolto nella Compagnia di Gesù a Roma nel 1573. Poiché non esisteva ancora una Provincia inglese, fu assegnato alla Provincia austriaca ed entrò nel noviziato di Brunn, in Moravia.
Per sei anni il giovane inglese insegnò retorica e filosofia al Collegio dei Gesuiti di Praga. Fu ordinato sacerdote nel 1578.
Missionario in Inghilterra
Nel 1580 fu scelto per accompagnare P. Robert Persons in una missione in Inghilterra. Come superiore, P. Persons doveva contrastare il fervore e l’irruenza di Campion. Sorpreso di essere stato scelto per questo impegno, Edmund espresse il timore di mancare di coraggio costituzionale.
Campion arrivò in Inghilterra travestito da commerciante di gioielli e si mise subito al lavoro. Nel Lancashire predicò quasi ogni giorno con notevole successo. Inseguito da spie e più volte quasi imprigionato, riuscì non solo a fare molti convertiti, ma anche a scrivere le sue “Dieci ragioni”, in cui sfidava i protestanti a discutere apertamente di religione con lui. Questo scritto fu stampato segretamente e ampiamente distribuito, suscitando grande clamore.
Lotte di un missionario
Campion fu tradito mentre celebrava la messa in una casa di Norfolk e fu catturato con altri due sacerdoti in un nascondiglio sopra l’ingresso. Durante la sua prigionia nella Torre di Londra, Edmund fu etichettato come “Campion, il gesuita sedizioso”, un titolo che non dissuase la stessa Regina dal cercare di dissuaderlo dalle sue convinzioni.
Per due volte, prima del processo, fu tormentato. Nonostante i tormenti, Campion guidò la propria difesa e quella dei suoi compagni. La sua forza d’animo e il suo coraggio toccarono talmente il cuore di Phillip Howard, conte di Arundel, un altro dei favoriti della regina, che questo nobile si convertì completamente e ricevette la corona del martirio.[Prima che venisse letta la sua condanna a morte, Campion si rivolse audacemente alla corte con questa sfida finale:
“Condannando noi, condannate tutti i vostri antenati, tutti i nostri antichi vescovi e re; tutto ciò che un tempo era la gloria dell’Inghilterra: l’isola dei santi e il figlio più devoto della sede di Pietro.”
Martirio e canonizzazione
Il 1° dicembre, in una giornata umida e fangosa, i padri Campion, Ralph Sherwin e Alexander Briant furono condotti al patibolo di Tyburn e lì giustiziati con le consuete barbarie. Mentre veniva impiccato, sorteggiato e squartato, un po’ del sangue di Campion schizzò su uno dei presenti all’esecuzione.
Il nome dell’astante era Henry Walpole. Anch’egli divenne gesuita e fu canonizzato con Campion come uno dei Quaranta Martiri d’Inghilterra e Galles nel 1970.