Festa 20 agosto
Bernardo nacque nel 1090 a Digione, in Francia, terzo figlio di Tescelin, nobile signore di Fontaines, e di Aleth, figlia del signore di Montbard. Insieme ai suoi cinque fratelli ricevette una buona educazione e una buona istruzione in latino e negli esercizi militari; Bernardo fu allevato con particolare cura dai suoi genitori, poiché, quando non era ancora nato, un uomo devoto gli aveva annunciato il suo grande destino.
Bernardo lottò contro le tentazioni della giovinezza con la preghiera assidua e la pratica della virtù, spesso in misura eroica, e, in giovane età , decise di condurre una vita di solitudine. La sua ardente devozione alla Vergine diede origine ad alcuni degli scritti più sublimi che siano mai stati scritti sulla Regina del Cielo.
Studiò così intensamente le Sacre Scritture che la Parola di Dio divenne quasi la sua lingua. Nell’anno 1112, Bernardo lasciò la sua casa per unirsi al monastero di Citeaux, che seguiva l’austera regola cistercense. Bernardo portò con sé una trentina di uomini, tra cui quattro suoi fratelli e uno zio, che non avevano mai pensato alla vita religiosa.
Nel 1115, l’abate di Citeaux inviò Bernardo e dodici monaci a costruire una nuova casa nella regione della Champagne. Gli inizi di quella che divenne nota come Clairvaux furono difficili e dolorosi. I monaci vissero molto male sotto il nuovo abate, sopravvivendo con quel poco che la terra aspra aveva da offrire.
Le austerità praticate erano così severe che la salute di Bernardo ne risentì gravemente. Ciononostante, i discepoli affluirono alla nuova comunità monastica e i monaci arrivarono presto a contare centocinquanta persone, tra cui il fratello minore e il padre.
Rinomato per la sua saggezza, Bernardo fu spesso chiamato dalle autorità ecclesiastiche e statali per risolvere le controversie. Difese i diritti della Chiesa contro le invasioni di re e principi e, nello scisma scoppiato nel 1130, fu scelto come giudice tra due papi rivali. Fino alla morte dell’antipapa, nel 1138, fu ripetutamente costretto a lasciare la solitudine del suo chiostro per ordine di papa Innocenzo II, per combattere la recrudescenza dello scisma.
Nel 1139, l’eresia sostituì lo scisma, e ancora una volta egli si trovò a difendere la causa della Chiesa sulla scena pubblica. Nel 1145 uno dei figli cistercensi di Bernardo fu elevato al soglio di Pietro. Papa Eugenio III non perse tempo a indire una nuova crociata contro i musulmani e incaricò Bernardo di predicarla in tutta Europa. La sua predicazione fu accompagnata da numerosi miracoli e migliaia di persone accorsero alla Croce.
Abate di Chiaravalle per quarant’anni, fondò centosessantatré monasteri in diverse parti d’Europa. Alla sua morte, essi erano trecentoquarantatré. Avendo fatto uscire l’Ordine dall’oscurità , è considerato uno dei fondatori dell’Ordine cistercense.
Bernardo trascorse gli ultimi anni della sua vita in grande sofferenza. Vide la morte dei suoi contemporanei come un avvertimento della sua prossima fine e si preparò di conseguenza.
Morì nel 1153 e fu canonizzato nel 1174. Papa Pio VIII lo nominò Dottore della Chiesa nel 1830.