Festa 5 gennaio
Giovanni Nepomuceno Neumann nacque il 28 marzo 1811 a Prachatitz, nel Regno di Boemia, allora parte dell’Impero austriaco, oggi Repubblica Ceca. Ricevette il sacramento del Battesimo lo stesso giorno.
Entrò in seminario nel 1831 ed era pronto per essere ordinato nel 1835 quando il vescovo sospese temporaneamente le ordinazioni a causa di un eccesso di sacerdoti nel Paese.
Come seminarista, John era stato profondamente ispirato dalle storie dei missionari tra gli immigrati tedeschi in Nord America, in particolare da quelle di padre Barraga, che in seguito divenne il primo vescovo di Marquette.[Su invito del vescovo John DuBois della diocesi di New York, il giovane Neumann si imbarcò per il Nuovo Mondo dove fu ordinato in quella che oggi è l’ex cattedrale di San Patrizio a New York City.
Fino all’età di ventinove anni, il giovane sacerdote si dedicò al lavoro missionario a New York. In quel periodo, con il permesso del vescovo DuBois, entrò nell’Ordine dei Redentoristi diventando il primo membro a professare i voti religiosi in America.
Nel 1852 p. John Neumann fu consacrato quarto vescovo di Filadelfia. La sua dimestichezza con le lingue, di cui ne avrebbe conosciute ben otto, lo fece apprezzare dai numerosi immigrati che giungevano in città.
Non solo svolse il suo ministero agli immigrati nella sua lingua madre, il tedesco, ma parlava anche l’italiano, assistendo personalmente i nuovi arrivati nella sua cappella privata e fondando in seguito la prima chiesa etnica per italiani del Paese.[Per gli irlandesi, studiò abbastanza gaelico da poter ascoltare le confessioni di coloro che non parlavano inglese, un atto di carità che il governo irlandese riconobbe ufficialmente con un’onorificenza postuma.
Dotato di grandi capacità organizzative, attirò in città numerose comunità di insegnanti.
Fu il primo vescovo del Paese a organizzare un sistema scolastico diocesano, e durante il suo mandato portò le scuole della sua diocesi da una a cento.
Il suo lavoro apostolico abbracciava tutti gli aspetti delle necessità spirituali: scuole, catechesi e apologetica, in breve, tutto ciò che riguardava la guida spirituale delle anime, il loro nutrimento sacramentale e la loro difesa zelante contro l’errore.
Istituì la prima devozione delle Quarantore in tutta la sua vasta diocesi, da cui fu ripresa da altri, estendendosi oltre i confini del continente americano.
Intensamente devoto alla Vergine Madre di Dio, il “piccolo vescovo”, come veniva talvolta affettuosamente chiamato, fu chiamato a un singolare privilegio in suo onore.
L’8 dicembre 1854, quando Papa Pio IX lesse la dichiarazione che definiva il dogma dell’Immacolata Concezione, Giovanni Neumann teneva in mano il libro letto dal Papa.
In questo modo, il suo telaio di un metro e ottanta divenne il podio su cui poggiava l’illustre documento che descriveva la futura patrona degli Stati Uniti: l’Immacolata Concezione.
I suoi sforzi per diffondere il cattolicesimo negli Stati Uniti non furono privi di opposizione. In almeno due occasioni scrisse a Roma chiedendo di essere sollevato dal suo incarico episcopale, ma il Beato Pio IX insistette perché continuasse. E, come il Divino Maestro che aveva servito con tanta fedeltà, perseverò “fino a quando tutte le [sue] forze non furono esaurite, fino a quando il peso insopportabile del legno [della croce] non lo gettò a terra”
Il 5 gennaio 1860, mentre svolgeva delle commissioni, il vescovo John Neumann ebbe un collasso e morì per un ictus nelle strade di Philadelphia. Aveva quarantotto anni.
Fu beatificato da Papa Paolo VI il 13 ottobre 1963 e canonizzato dallo stesso Papa il 19 giugno 1977. Le sue spoglie riposano nella chiesa di San Pietro Apostolo a Filadelfia, dove sono venerate da innumerevoli devoti.
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