Festa 29 febbraio
Auguste nacque a La Rochelle, il 6 gennaio 1814, ottavo di nove figli di Nicolas Chapdelaine e Madeleine Dodeman. Gli antenati dei Chapdelaine si trovavano in Bassa Normandia, vicino a Mont Saint Michael, e la famiglia poteva far risalire le proprie origini gallo-romane e vichinghe alla metà del XIII secolo.
Dopo le scuole elementari, Auguste lavorò nella fattoria di famiglia. Essendo fisicamente forte, è comprensibile che i genitori, avendo bisogno di lui in casa, si oppongano al suo desiderio di diventare sacerdote. Ma, con la morte improvvisa di due dei suoi fratelli, tra cui il più giovane, capirono che Dio voleva il loro Auguste come sacerdote ed esaudirono il suo desiderio. Il 1° ottobre 1834, all’età di 20 anni, entra nel seminario minore di Mortain, studiando con ragazzi di 12 e 13 anni.
Il padre muore l’anno successivo. Recuperando il tempo perduto con un duro studio, Auguste entrò nel Seminario di Coutances e fu ordinato sacerdote il 10 giugno 1843. Trascorre gli otto mesi successivi con la famiglia a La Rochelle prima di essere nominato parroco associato a Boucey il 23 febbraio 1844. 23 febbraio 1844.
La chiamata di un missionario
Prima di essere inviato a Boucey, padre Chapdelaine confida al confratello di “non essere diventato sacerdote per coloro che già conoscono Dio, ma per coloro che non lo conoscono”. Avrebbe voluto entrare nelle Missioni Estere di Francia subito dopo l’ordinazione, ma si sottomise umilmente alla volontà dei suoi superiori. Per sette anni rimase a Boucey, sotto la guida dell’anziano e malato parroco, padre Oury. Nonostante il lavoro parrocchiale, padre Auguste non ha mai vacillato nel suo desiderio: fondare una chiesa missionaria e poi morire! Quando padre Oury morì nell’aprile del 1849, padre Chapdelaine aveva già 35 anni, il limite di età per entrare nelle Missioni Estere di Francia. Tuttavia, nonostante il suo ardente desiderio di entrare, servirà sotto il nuovo parroco, padre Poupinet, per altri due anni. Poi, nel gennaio 1851, il vescovo Robiou lo autorizzò a lasciare la diocesi per le Missioni Estere, se avessero avuto un sacerdote di 37 anni! Nonostante l’età , padre Chapdelaine ripresentò immediatamente la domanda di ammissione. Di fronte a tanto zelo, fu accettato. Al suo ritorno a La Rochelle, trovò tutta la sua famiglia riunita, non per salutare lui ma la sorella Vittoria, appena morta. Dopo il funerale, Auguste annunciò la sua partenza per Parigi e fece sapere che non avrebbe più rivisto la sua famiglia. Otto giorni dopo, salì sul treno per Parigi. Il 15 marzo 1851, il giovane che era entrato nel seminario minore all’età di 20 anni, entrava ora nelle Missioni Estere di Francia con due anni in più rispetto al limite di età : non solo la sua vocazione era in ritardo, ma avrebbe tardato per sempre a raggiungere i suoi obiettivi.
I preparativi per il viaggio
La sede delle Missioni Estere Francesi in Rue du Bac aveva prodotto così tanti martiri della fede in Indocina e in Cina da essere chiamata il “Politecnico dei Martiri”. Gestito da missionari veterani, il seminario avrebbe valutato padre Chapdelaine in base al suo zelo, alla sua devozione e alla sua capacità di sopportare i rigori della vita missionaria. Alla fine del suo anno di prova, il 29 marzo 1852, padre Chapdelaine incontrò il suo direttore. Dopo questo incontro, per lungo tempo, si inginocchiò davanti all’altare, perso nella preghiera, poi scrisse una lettera a sua madre,
“…. Sono stato mandato in Cina. Devi fare il sacrificio a Dio ed Egli ti ricompenserà nell’eternità . Alla tua morte comparirai davanti a Lui in confidenza, ricordando la tua generosità , per la Sua maggior gloria, nel sacrificare ciò che ti è più caro. In segno di consenso, vi prego di firmare la lettera che mi invierete al più presto, e in segno di perdono per tutto il dolore che vi ho causato, e in segno di benedizione, vi prego di aggiungere una croce dopo il vostro nome. .” Scrisse poi a suo fratello Nicholas. “Ringrazio Dio per la meravigliosa famiglia che mi ha dato, e per la condotta di tutti i suoi membri….. È stata la mia più grande felicità sulla terra avere avuto una famiglia così onorevole”. Nonostante ciò, fece un ultimo viaggio in Normandia, dove raggiunse il fratello Nicolas e la cognata Marie a Caen il 22 aprile, per organizzare le messe per i suoi genitori, per sé e per tutta la sua famiglia. Il 29 aprile ebbe luogo l’imponente cerimonia di addio nella cappella di Nostra Signora, Regina dei Martiri. Il giorno seguente, accompagnato da altri cinque missionari, padre Chapdelaine lasciò Parigi. Essendo il più anziano, gli fu affidato il comando del gruppo e il controllo della borsa.
Navigazione verso l’estero
Dopo alcuni giorni a Bruxelles, il 5 maggio 1852 i sei apostoli si imbarcarono ad Anvers sulla nave olandese Henri-Joseph. Violente tempeste, mal di mare e venti sfavorevoli ne hanno ostacolato e ritardato il viaggio. Non avrebbero messo piede a terra per quattro mesi, sbarcando a Singapore il 5 settembre. Mentre si trovava a Singapore, l’aspirante e zelante missionario fu nuovamente ritardato nella sua ricerca, assalito da banditi che gli sottrassero tutto ciò che possedeva. Trascorse i due anni successivi cercando di rifornirsi del guardaroba e delle provviste necessarie per la sua missione in Cina.
Il 15 ottobre, una nave portoghese offrì loro un passaggio a nord verso Hong Kong. Tuttavia, piogge torrenziali e venti monsonici impetuosi li costrinsero a tornare nel Borneo e poi a dirigersi verso le Filippine in un viaggio tormentato da tempeste e uragani. La loro nave si ancorò infine nel porto di Macao il pomeriggio del giorno di Natale del 1852. Hong Kong era a soli sessanta chilometri di distanza, sull’estuario del fiume Canton, ma era anche un’impresa pericolosa, poiché la zona era infestata dai pirati navali. Ci vollero altre dodici ore per raggiungere Hong Kong, la porta del Celeste Impero. Accolti nella casa delle Missioni Estere di Francia, padre Chapdelaine e i suoi compagni rimarranno con i loro fratelli missionari a Hong Kong per dieci mesi e mezzo, perfezionando la loro padronanza della lingua cinese.
Viaggio nel Guangxi
Il 12 ottobre 1853, accompagnato da alcuni cristiani, parte per il territorio missionario assegnatogli nella provincia cinese del Guangxi. Tutte le difficoltà dei suoi viaggi per mare erano ora sostituite da quelle della terraferma: fiumi possenti, alte catene montuose e banditi. Incoraggiati dai piccoli gruppi di cristiani incontrati sul loro cammino, arrivarono alla missione di Kouy-Yang nel febbraio 1854, dove furono accolti da tre confratelli missionari. Mentre si riposa e aspetta l’opportunità di penetrare nel Guangxi, gli viene affidata la cura pastorale di tre villaggi. Durante questo periodo, adottò l’abbigliamento e l’aspetto dei cinesi: abito nero, baffi e barba lunga e sottile, capelli lunghi tirati indietro in una coda di cavallo. Infine, nel 1854, padre Chapdelaine incontrò una giovane vedova, esperta di Sacra Scrittura e conoscitrice della fede. Agnès Tsao-Kouy accettò di accompagnarlo nel Guangxi, situato al confine nord-orientale del Vietnam, e di catechizzare le 30-40 famiglie cristiane che vi abitavano.
Persecuzione e martirio
Nel 1854, le autorità sostengono ancora che l’evangelizzazione dei cristiani non è consentita. Padre Auguste celebra la sua prima Messa nel Guangxi l’8 dicembre 1854. Nove giorni dopo, le autorità lo arrestarono a Su-lik-hien. Trascorse i successivi 5 mesi in carcere prima di ottenere segretamente il suo rilascio nell’aprile del 1855. I suoi sforzi apostolici nei successivi 8 mesi portarono abbondanti frutti, ma non furono affatto incontestati.
Nel dicembre 1855, padre Chapdelaine tornò segretamente nel Guangxi, vivendo in clandestinità tra le famiglie cristiane di Su-lik-hien, assistendo i loro bisogni spirituali e convertendo centinaia di persone. Fu arrestato la notte del 25 febbraio 1856 e riportato nella prigione di Su-lik-hien, dove il magistrato cinese lo condannò a morte. Il missionario francese era stato denunciato da Bai San, parente di uno dei nuovi convertiti. Fu sottoposto a torture e indignazioni insopportabili e poi sospeso in una gabbia di ferro fuori dalla prigione. Morì per la gravità delle sofferenze; la sua testa fu decapitata ed esposta pubblicamente per qualche tempo, il suo corpo fu gettato in pasto ai cani.
Altre due persone lo accompagnarono al martirio: la vedova-catechista Agnès Tsao-Kouy e un altro laico devoto, Laurent Pe-man, un modesto bracciante. Tutti e tre furono beatificati da Papa Leone XIII il 27 maggio 1900 e canonizzati insieme un secolo dopo. La loro festa è il 29 febbraio.
Sono stati beatificati da Papa Leone XIII nel 1900 e canonizzati insieme un secolo dopo.