Festa 4 febbraio
Giovanni de Britto nacque a Lisbona il 1° marzo 1647 da una nobile famiglia portoghese. Il padre morì mentre era viceré del Brasile.
Crescendo, Giovanni fu compagno di giochi del futuro re del Portogallo, Pedro II. All’età di quindici anni, il giovane nobile chiese di entrare nella Compagnia di Gesù, dove fu debitamente accettato. Il suo talento per l’eccellenza accademica fu presto notato dai suoi superiori; tuttavia, la grande ammirazione e devozione di Giovanni per San Francesco Saverio lo spinse a chiedere di servire nelle missioni indiane.
Nonostante la forte opposizione della sua famiglia, nel 1673 Giovanni si recò a Madura, nell’India meridionale.
Durante il viaggio a piedi attraverso l’India, Giovanni visse in modo austero. Indossò la veste e il turbante color zafferano dei nativi indiani, si astenne dalla carne e visse con umiltà. Grazie ai suoi santi sforzi, Giovanni divenne presto noto e sviluppò un gruppo di catechisti.
Sebbene la pratica del cattolicesimo non fosse illegale in India, molti odiavano Giovanni a causa della sua fede. Lui e i suoi seguaci furono spesso sottoposti a torture strazianti, ma in ogni occasione Giovanni si riprese miracolosamente.
Nel 1683, Giovanni fu bandito dall’India e partì per il Portogallo. Tornato poco dopo, il focoso missionario continuò il suo apostolato per altri tre anni. [Nel 1693 fu nuovamente arrestato, torturato e gli fu nuovamente ordinato di lasciare l’India. Al suo rifiuto, Giovanni fu condannato a morte. “Aspetto la morte e non vedo l’ora che arrivi”, scrisse al suo superiore. “È sempre stata l’oggetto delle mie preghiere. Essa costituisce oggi la più preziosa ricompensa delle mie fatiche e delle mie sofferenze”
Il 4 febbraio, Giovanni de Britto fu giustiziato. Mentre si inginocchiava davanti al blocco dell’esecuzione, fu letta ad alta voce la condanna a morte del raja.
Il boia esitò, ma Giovanni gli disse: “Amico mio, ho pregato Dio. Da parte mia, ho fatto ciò che dovevo fare. Ora fai la tua parte”.
Giovanni de Britto fu canonizzato nel 1947.