Festa 6 novembre
Guerriero e uomo di fede
Il 26 aprile 2009 il conte portoghese Nuno Alvares Pereira è stato canonizzato, quasi sei secoli dopo la sua morte. San Nuno Alvares ebbe una brillante carriera militare e divenne conestabile del Portogallo. In seguito, in segno di gratitudine per una vittoria miracolosa ottenuta sugli spagnoli, San Nuno costruì la chiesa gotica di Nostra Signora dello Scapolare del Monte Carmelo su una collina fuori Lisbona. La vita combattiva e la devozione di San Nuno sono un esempio per i cattolici di oggi, che devono lottare per affermare la loro fede in un mondo secolare. Come vedremo, egli trasse la forza per la lotta dalla sua grande devozione alla Madonna.
San Nuno nacque e crebbe a Ourem, vicino a Fatima, dove la Madonna apparve nel 1917, e fin da giovane ebbe un’ardente devozione per Lei, il Rosario e lo Scapolare marrone. Nel XIV secolo, il Portogallo era quasi diventato una provincia del Regno di Castiglia. La Spagna aveva già sconfitto gli eserciti portoghesi e la corte portoghese era debole e decadente. La maggior parte della vita di San Nuno fu spesa combattendo contro gli spagnoli per preservare l’indipendenza portoghese. Le sue battaglie più importanti furono quelle di Atoleiros, Aljubarrota, vicino a Fátima, e Valverde in Spagna.
La battaglia di Atoleiros
Quando Giovanni I fu proclamato re del Portogallo, un esercito castigliano entrò immediatamente nelle province portoghesi a sud di Lisbona. Il re Giovanni chiese al conte Nuno di radunare un esercito per affrontare gli spagnoli, cosa che egli fece prontamente. Quando il conte Nuno arrivò a Estremoz, aveva 300 cavalieri e 1000 fanti. I castigliani avevano 5000 soldati comandati dai loro migliori capitani. Il conte Nuno capì il pericolo della sua situazione e anche che il pericolo maggiore era lo scoraggiamento, così fece un breve discorso dicendo che se i castigliani fossero stati molti, più onore ci sarebbe stato per i portoghesi. Disse a chiunque avesse paura di andarsene prima della battaglia. Nessuno lo abbandonò.
Il Santo Conde dovette adottare tattiche nuove nella battaglia di Atoleiros a causa delle probabilità. Formò la sua cavalleria in un quadrato e circondò i bordi esterni con lancieri. Dietro ogni lanciere, c’era un altro uomo pronto a raccogliere la lancia se il primo lanciere fosse stato ferito o ucciso. Il conte Nuno cavalcava al centro del quadrato, dando ordini e incitando tutti. Immediatamente prima della battaglia, parlò di nuovo ai suoi soldati, poi saltò da cavallo e si inginocchiò davanti al suo stendardo che aveva la Madonna ai piedi della Croce da un lato e la Natività dall’altro. Tutto l’esercito portoghese fece lo stesso, inginocchiandosi e pregando davanti allo stendardo. Quando sentirono il ruggito dell’esercito castigliano che avanzava, il conte Nuno saltò sul suo cavallo. I portoghesi risposero al grido di guerra castigliano con “Portogallo! San Giorgio!”
I castigliani pensavano che la cavalleria portoghese, male armata, non avrebbe resistito alla carica della cavalleria. Ne erano così sicuri che avanzarono senza un piano. Al primo impatto, i cavalli castigliani furono impalati sulla fila di lance. Poi i portoghesi fecero piovere frecce sulle truppe castigliane dietro la cavalleria in stallo. La confusione e poi il terrore si diffusero tra le file castigliane. I soldati castigliani videro molti dei loro capi uccisi e cominciarono a fuggire. Il conte Nuno ordinò alla cavalleria di inseguirli. Senza la protezione della sua cavalleria, i soldati castigliani non avevano scampo.
Questa fu la prima vittoria portoghese sotto il nuovo re, e la vittoria gli diede il tempo di riunire il Paese e di prepararsi per un grande attacco.
Il giorno dopo la tremenda vittoria ad Atoleiros, il conte Nuno fece un pellegrinaggio di sei miglia a piedi nudi, su ciottoli e terreni accidentati, fino a un vicino santuario di Nostra Signora per ringraziarla del suo aiuto. Arrivato al santuario, lo trovò sporco e profanato: i castigliani avevano alloggiato i loro cavalli nella chiesa! Con le sue mani, pulì la chiesa e promise di costruire un santuario ancora più imponente in loro onore.
La battaglia di Aljubarotta
Nonostante le numerose vittorie portoghesi, la Castiglia continuò ad attaccare. Ora un esercito di 30.000 uomini invadeva il Portogallo e faceva terra bruciata.
Il conte Nuno si precipitò con il suo esercito alla periferia di Leiria. Tutti sapevano che questa sarebbe stata la grande e decisiva battaglia della guerra. Quando la sua cavalleria arrivò in anticipo ad Aljubarotta, il re di Castiglia pensò di aver trovato l’occasione per cogliere di sorpresa il conte Nuno e ucciderlo.
Era il 14 agosto 1385, vigilia della festa dell’Assunzione di Nostra Signora, e l’esercito portoghese stava digiunando in preparazione della festa. Ancora una volta, il conte Nuno aveva a disposizione un esercito molto più piccolo, questa volta di 8.000 portoghesi. I due eserciti manovrarono per tutto il giorno per raggiungere posizioni favorevoli. Ancora una volta, la cavalleria castigliana caricò la formazione quadrata portoghese. Questa volta stavano quasi per sfondare, ma il conte Nuno ordinò di attaccare la cavalleria portoghese che aveva in riserva sui fianchi. Questo salvò lo squadrone portoghese, ma la situazione era disperata. Il re di Castiglia ordinò alle sue riserve di attaccare, ma queste esitarono. Invano i nobili castigliani cercarono di spingerli all’attacco, ma le truppe di retroguardia iniziarono a fuggire. L’ultima opzione del re castigliano fu quella di ordinare a un’altra forza di cavalleria di caricare i portoghesi dalle retrovie. Il conte Nuno, però, se lo aspettava e aveva pronto un muro di lance per affrontare la carica. Dopo altri brutali combattimenti corpo a corpo, anche la forza castigliana fuggì. In quel momento il grosso della fanteria castigliana arrivò sul campo di battaglia. In segno di gratitudine per questa grande vittoria, il re Giovanni fece costruire il grande monastero gotico di Batalha.
La battaglia di Valverde
Successivamente, l’esercito portoghese fu diviso in due. Re Giovanni condusse metà dell’esercito nel nord del Portogallo per espellere gli spagnoli. Il Santo Conte si diresse a sud. Dal confine spagnolo, il conte Nuno inviò un messaggio al re di Castiglia: se non avesse riconosciuto immediatamente il Portogallo come regno indipendente, il conte Nuno avrebbe portato la battaglia in terra spagnola. Il conte Nuno entrò in Spagna e prese il controllo di diverse città. Divise nuovamente il suo esercito, portando solo circa 300 cavalieri nel campo castigliano. Sperava di attirare i castigliani in battaglia e poi far sferrare al resto del suo esercito un attacco a sorpresa. Gli spagnoli si trovavano in una posizione strategica forte, su una collina dall’altra parte del fiume rispetto al conte Nuno e ai suoi uomini. Gli spagnoli inviarono metà del loro esercito a circondare i portoghesi per attaccare dalle retrovie. Le prospettive erano più fosche che ad Atoleiros e Aljubarotta, e il conte Nuno pregò come non mai.
Formò i suoi uomini in formazione quadrata e avanzò verso la collina occupata dai castigliani. Sperava di conquistare quella collina e poi tornare indietro per affrontare l’altra metà dell’esercito castigliano. Non appena i portoghesi attraversarono il fiume, i castigliani attaccarono. Ancora una volta, il conte Nuno era ovunque, gridando ordini e parole di incoraggiamento ai soldati. Poi sentì delle grida dal fondo della piazza, mentre l’altra metà dell’esercito castigliano attaccava. Un dardo ferì il conte Nuno, ma egli ignorò il dolore e continuò a combattere. [Quando l’esercito castigliano attaccò l’avanguardia, gli uomini del conte Nuno lo chiamarono a gran voce, ma lui non si trovava da nessuna parte. Un’ondata di panico colse i portoghesi: dov’era Nuno Alvarez, era stato ucciso? Poi un ufficiale trovò il conte Nuno, inginocchiato in preghiera tra due enormi rocce. Aveva in mano un reliquiario contenente una spina della Corona di Spine di Nostro Signore. L’ufficiale gridò disperato: “Ci siamo persi! Il conte Nuno rispose: “Amico mio, non è ancora il momento. Aspetta un po'”. E continuò a pregare. Poi, dopo qualche istante, il conte Nuno raccolse l’elmo e si alzò in piedi. Montò a cavallo e indicò il suo portabandiera al Maestro di Santiago che stava in cima alla collina. “Dobbiamo andare lassù con il mio portabandiera!”. Poi, segnando la strada e gridando “Avanti! Avanti!” ai suoi uomini, il conte Nuno avanzò. Ai portoghesi sembrò quasi una resurrezione. I soldati portoghesi avanzarono con il conte Nuno mentre i castigliani cedevano il passo.
L’esercito castigliano fu così sconfitto che non ci fu alcun contrattacco. Con la vittoria della battaglia di Valverde, la Castiglia rinunciò a sottomettere il Portogallo.
Il conestabile carmelitano
In segno di gratitudine per la vittoria di Valverde, il conte Nuno avviò la costruzione del santuario e del monastero di Nostra Signora dello Scapolare del Monte Carmelo a Lisbona. Questa magnifica chiesa gotica fu costruita su una collina alla periferia di Lisbona. Una volta completata, il conte Nuno scrisse al superiore carmelitano e chiese ai monaci di prendersi cura del santuario e di stabilirvi un monastero. Nel frattempo, il conte Nuno si liberò dei suoi beni, riservandone un terzo per i nipoti, un terzo per i poveri e un terzo per la sua pensione. Bussò quindi alla porta del monastero carmelitano e chiese al priore il permesso di entrare nell’ordine come una sorta di fratello laico chiamato donato. Il priore rimase sorpreso, ma alla fine accettò il conte Nuno. Come donato, sarebbe stato il più basso del monastero e avrebbe preso solo i voti semplici invece di quelli solenni perpetui. In questo modo avrebbe potuto lasciare il monastero per guidare un esercito se il Portogallo fosse stato attaccato.
Il re Giovanni fu costernato dalla decisione del conte. Inviò il figlio Duarte a convincere Nuno ad abbandonare gli idoli della vita religiosa, dicendo che i nemici del Portogallo avrebbero approfittato della notizia per attaccare. Il conte Nuno si tolse lo scapolare dall’abito ed espose l’armatura che portava sotto l’abito carmelitano. Disse a Duarte di dire al re che era pronto a venire in aiuto del suo Paese in caso di necessità. Anche i castigliani erano curiosi. Quando fu il momento di firmare il trattato di pace, l’ambasciatore castigliano visitò Nuno nel monastero. Non poteva credere che il grande eroe del Portogallo fosse diventato un semplice monaco. Ancora una volta, Nuno scoprì l’armatura sotto l’abito e li avvertì di non attaccare il Portogallo.
Dopo otto anni di permanenza nel monastero, Nuno Alvares Pereira morì la domenica di Pasqua del 1431. La sua vita di lotta e di fede di fronte a un mondo che stava abbandonando lo spirito cristocentrico del Medioevo può servire da guida per coloro che vogliono essere fedeli e lottare per la Chiesa e la civiltà cristiana in questi tempi difficili.
* Per un resoconto della vita di San Nuno Alvarez Pereira, si veda The Peacemaker Who Went to War: The Life of Blessed Nun’Alvarez Pereira, Precursor of Our Lady of Fatima di John Haffert.